Si l’on a trouvé une région anormale dans la cavité buccale, la biopsie est la seule façon de savoir s’il s’agit ou non d’un cancer. Habituellement, le patient est dirigé vers un chirurgien stomatologiste ou un chirurgien oto-rhino-laryngologiste qui enlève une partie ou la totalité de la masse ou d’une région à l’apparence anormale. Un pathologiste examine le tissu au microscope pour déceler les cellules cancéreuses.
Presque tous les cancers buccaux sont des carcinomes squameux. Les cellules squameuses recouvrent la cavité buccale.
Si le pathologiste trouve un cancer buccal, le médecin du patient a besoin de savoir le stade, ou l’étendue, de la maladie afin de planifier le meilleur traitement possible. Les tests de stadification (détermination du stade) aident le médecin à découvrir si le cancer s’est répandu ou non et les parties du corps qui sont affectées.
La stadification comprend généralement des radiographies dentaires et des radiographies de la tête et la poitrine. Le médecin peut aussi vouloir que le patient subisse une tomodensitométrie. La tomodensitométrie est une série de radiographies compilées par un ordinateur pour former des images détaillées de régions à l’intérieur du corps.
L’échographie est une autre façon de produire des images des régions dans le corps. Des ondes sonores à haute fréquence (ultrasons) que les êtres humains ne peuvent pas entendre sont réfléchies par les organes et les tissus. La forme des échos produits par ces ondes crée une image appelée échogramme. Parfois le médecin demande l’IRM (imagerie par résonance magnétique), procédé où des images sont créées à l’aide d’un aimant lié à un ordinateur. Le médecin palpe aussi les ganglions lymphatiques dans le cou pour déceler l’enflure ou d’autres changements. Dans la plupart des cas, le patient subira un examen physique complet avant le début du traitement.